הזהב הוא יסוד כימי מתכתי, נדיר יחסית ואציל. כמתכת אצילה הוא נוטה להשאר נקי ולא ולהיקשר לחומרים נוספים – זו הסיבה שהוא עמיד בפני חלודה, וזו גם הסיבה שבגללה אפשר למצוא אותו בטבע בצורתו הגולמית הטהורה. זהב אפשר למצוא או כסגסוגת או בצורתו הטהורה, לרב כגרגרים קטנים. אפשר למצוא זהב במצבורים של סלעים וולקנים או במי הים, אך בריכוז נמוך מאד.

הזהב מתאפיין במספר תכונות ההופכות אותו לשימושי במיוחד בכל הנוגע לייצור תכשיטים, אך לא רק: הוא רך וניתן לעיבוד בצורה קלה, הוא שומר על הברק הטבעי שלו כיוון שאינו עובר חימצון או מתרכב בקלות עם חומרים נוספים, מלבד מי מלך, אין חומצות המסוגלות להמיס את הזהב, והוא מתאפיין גם במוליכות גבוהה לחשמל.

אז יש או אין זהב מלאכותי?

במהלך דורות רבים, החל מהמאה החמישית בערך, רבים ניסו למצוא תשובה לשתי שאלות:

1. האם ניתן להפוך מתכות זולות לזהב וכסף?
2. האם ניתן למצוא חומר או תרופה שיבטיח חיי נצח?

את התשובות לשאלות האלו ניסו למצוא במספר כיוונים: רופאים מצד אחד, עיבוד פיזיקלי של המתכות מצד שני, עיבוד כימי של חומרים שונים ולא פחות מאלו גם מיסטיקנים שהוקסמו מרעיון הזהב ופיתחו את ענף האלכימיה ממנו התפתחה הכימיה המודרנית.

את התשובה לשאלה השנייה אנשים מודרניים עדיין מנסים לפטור וממציאים אין ספור תכשירים לשמירת הנעורים ועיכוב ההזדקנות הטבעית, בהצלחה מואטה, אבל המטרה הראשונה, זו של הפיכת מתכות זולות לזהב, כבר זנחו. המדענים והכימאים המודרנים הוכיחו כי לזהב תכונות שאינן מאפשרות את יצירתו מיסודות כימיים אחרים באמצעים כימיים. יחד עם זאת, מאיצי חלקיקים מסוגלים לייצר זהב, בכמויות זעירות ובלתי מסחריות.

איך ממתכת גולמית הופך הזהב לחומר המיועד לעיצוב תכשיטים וטבעות נישואין?

הזהב נחצב גם כאשר ריכוזו הוא קטן מאד: ריכוז של חצי גרם באלף קילוגרם מחצב מהווה ריכוז מסחרי ששווה הפקה. הפקת הזהב נעשת באמצעות שימוש באלקטרוליטים ומיצוי האמצעות ציאניד (השיטה הישנה) או כלור. הזהב המתקבל הוא זהב טהור 24 קראט (מידה הבאה לתאר את מידת טוהר הזהב).

כדי לקבל זהב המתאים לעיבוד לטובת יצירה של טבעות אירוסין או נישואין, יש לשלבו עם מתכות אחרות וליצור סגסוגת שהיא רכה פחות מהזהב הטהור. סגסוגות נפוצות הן של 22 קראט (91.67% זהב), 20 קראט (83.34% זהב), 18 קראט (75% זהב בסגסוגת), 16 קראט (66.7% זהב) ו-14 קראט (58.3% זהב). בארץ מקובל כי במידה וסגסוגת היא בת פחות מ-9 קראט (37.5% זהב) אז אסור לכנות את הסגסוגת זהב.

כדי לקבל גוונים שונים של זהב כוללים מתכות וחומרים שונים בסגסוגות המשולבות עם הזהב. לקבלת גוון אדמדם משתמשים בנחושת ולקבלת גוון לבן-כסוף משתמשים בפלדיום וכסף ובציפוי רודיום. ניתן ליצר גם זהב לבן באמצעות ניקל במקום פלדיום. הזהב הלבן משמש לעתים כתחליף לפלטינה היקרה מהזהב. את סגסוגת הזהב ניתן לעבד בדרכים רבות: הלחמה, שזירה לאחר יצירת חוטי זהב (פיליגראן), ריקוע, יציקה, צריבה בחומצה ועוד.

זהב השוטים

יו הו הו עם בקבוק של רום! אגדות רבות הסובבות את חיי הפיראטים מדברות על האוצרות אותם שודדי הים החביאו. בניגוד לפיראטים האמיתיים ששדדו בעיקר תרופות, מזון, ביגוד ומוצרי צריכה נוספים והיו מהקהילות הראשונות שהנהיגו דמוקרטיות וקופות רווחה, התרבות העממית המציאה עולם שלם של פיראטים שהסעירו את דימיונים – חובשי בנדנות, מאובזרים בקרס במקום יד, מקל עץ במקום רגל, רטייה על העין ותוכי מנדטורי על הכתף. הפיראטים של הדימיון שדדו אוצרות זהב אותם הטמינו בארגזי אוצר שרק בעלי מפות האוצר ידעו את דרכם אליהם. בין האגדות הרבות מדובר גם על זהב השוטים – אותה סגסוגת ברזל נוצצת הדומה לזהב, שהיום מוכרת כפיריט, באמצעותה שיטו הפיראטים אחד בשני ובתמימים שנקרו בדרכם.

הפיריט שיטתה לא רק בפיראטים מדוימיינים אלא גם במחפשי זהב רבים אשר טעו לחשוב כי הברזל הזול שמצאו הוא למעשה אותה מתכת נדירה אחריה חיפשו. רצה הגורל והאירוניה וכיום ידוע כי במקרים רבים, אותה פירטי – זהב שוטים – מכילה גם כמויות קטנות של זהב אמיתי.

הבהלה לזהב

ב-24 לינואר, 1848, גילה ג'יימס וו. מרשל גוש זהב גדול בסאטרס' מיל, ליד קולומה שבקליפורניה. ג'ון סאטר לא ממש רצה לפרסם את הגילוי, הוא פחד מזרם מהגרים שיסתום את הגולל על חלום אותופיה חקלאית באיזור. הוא צדק. בעשור שלאחר הגילוי קליפוניה התמלאה במהגרים: אמריקאים, אירופאים ואפילו סינים רבים, שבאו כדי לנסות את מזלם ולהתעשר במציאת זהב. חלקם הקטן מצא זהב, רבים אחרים התעשרו כאשר הבינו את הפוטנציאל הכלכלי הטמון באוכלוסיה כה רבה הזקוקה לשירותים שונים ותשתית שלא הייתה קיימת באיזור, מרבית האחרים נפלו קרבן למלחמות כנופיות, מגפות, רעב, ועוד.

במשך עשר שנים מחפשי הזהב לא נחו, למרות הקשיים. אז מה בכל זאת הביא לרגיעה? זה לא היה איבוד התקווה, להיפך. מה שסיים את הבהלה הגדולה לזהב בקליפורניה הייתה השמועה כי בקולורדו מצאו זהב.